Через несколько часов после нападений 7 октября 2023 года Израиль нанёс первую серию ответных авиаударов по Газе. Премьер-министр Биньямин Нетаньяху поклялся, что наступательная операция продолжится «без ограничений и передышек», пока Израиль не уничтожит военный и управленческий потенциал ХАМАС и не вернет в Израиль всех заложников. И он следует своему обещанию. Только за первые два месяца операции израильские ВВС нанесли около 10 000 авиаударов по Газе. Во многих случаях для нанесения ударов по жилым кварталам, в том числе по больницам и другим объектам критически важной инфраструктуры, использовалось крупнокалиберное оружие взрывного действия с большой площадью поражения. Последствия таких ударов по одному из самых густонаселенных регионов Земли, где на одном квадратном километре живёт около 6300 человек, были катастрофическими.
Тринадцатого октября 2023 года израильские военные отдали первый приказ о массовой «эвакуации», велев примерно 1,1 миллиона человек – всему населению, проживающему к северу от Вади Газа, – переместиться в район к югу от Вади Газа «для их безопасности и защиты», не приняв никаких мер, чтобы обеспечить перемещённым людям доступ к базовым продуктам и услугам первой необходимости. Приказ касался сотен тысяч людей, которые уже были перемещены и укрывались в школах ООН, а также всех пациентов и персонала, работающего в 23 больницах и медицинских учреждениях в этом районе. На гуманитарные организации, у которых уже много лет в городе Газа находились штаб-квартиры, приказ тоже распространялся, и они были вынуждены оставить свои складские запасы, оборудование и транспортные средства и заново создавать гуманитарную инфраструктуру в Рафахе.
Между тем, высокопоставленные израильские военные и правительственные чиновники все активнее призывали к уничтожению палестинцев в Газе, используя расистские и обесчеловечивающие выражения, приравнивающие мирных палестинцев к врагу, которого нужно уничтожить.
В нашумевшем заявлении, сделанном на пресс-конференции 12 октября 2023 года, президент Израиля Ицхак Герцог объявил всех палестинцев в Газе ответственными за атаки ХАМАСа: «вся нация несёт ответственность. Заявления о том, что гражданские лица не знали, не участвовали – неправда». Хотя он утверждал, что его слова были превратно истолкованы, лозунг «непричастных мирных жителей не существует» позже появился рядом с поселениями на оккупированном Западном берегу, что свидетельствует о широком распространении этого высказывание. Вот ещё один показательный пример: одиннадцатого ноября 2023 года министр национальной безопасности Итамар Бен-Гвир выложил кадры из передачи на израильском телевидении, в которой он заявил, что палестинцы, выражающие поддержку ХАМАС и его действиям, считаются «террористами» и тоже должны быть уничтожены. Он добавил такой комментарий: «Чтобы было понятно, когда говорят, что ХАМАС нужно уничтожить, это также означает, что те, кто поют, поддерживают и раздают сладости, – все они террористы. И они должны быть уничтожены!»
За несколько недель израильского наступления специалисты в области геноцида и права, эксперты ООН, а также организации гражданского общества предупредили, что палестинцам в Газе может угрожать геноцид. Двадцать девятого декабря 2023 года Южная Африка подала иск против Израиля в Международный суд (МС) в связи с предполагаемым нарушением Израилем своих обязательств в соответствии с Конвенцией о геноциде в отношении палестинцев в Газе. Это подтолкнуло суд к принятию в течение следующих месяцев ряда юридически обязывающих временных мер, призванных гарантировать право палестинцев в Газе на защиту от геноцидальных действий. Однако Израиль их не выполнил. Несмотря на выражение озабоченности действиями Израиля и на постановления Международного суда, международное сообщество не приняло должных мер для того, чтобы как-то повлиять на действия Израиля или просто остановить его. Когда Совет Безопасности ООН в июне 2024 года принял трехэтапный план прекращения огня, после того как в предыдущей резолюции было предложено прекратить огонь на время месяца Рамадан в марте 2024 года, было уже слишком поздно.
Шестого мая 2024 года израильские войска начали наземную операцию в Рафахе, несмотря на единодушное мнение гуманитарных организаций и неоднократные предупреждения многих государств, в том числе ближайших союзников Израиля, о том, что она будет иметь катастрофические последствия для палестинского гражданского населения и гуманитарной ситуации. В Рафахе нашли приют не только более 1 миллиона палестинцев, перемещённых после серии массовых «эвакуаций», проведённых израильскими военными, но и главный перевалочный пункт для оказания гуманитарной помощи. Операция вызвала почти единогласное осуждение международного сообщества и сподвигла Международный суд ООН на принятие новых временных мер, предписывающих Израилю «немедленно прекратить военное наступление». Израильские официальные лица точно знали, насколько губительной будет наземная операция в Рафахе для палестинского гражданского населения.
Наступление на Рафах началось через неделю после того, как министр финансов Бецалель Смотрич, член министерской комиссии по вопросам безопасности Израиля, прямо призвал к разрушению города, сославшись на известную библейскую историю мести, когда было приказано уничтожить целый народ – амалекян или «народ Амалека»: «Нельзя выполнить работу наполовину. Рафах, Дейр-эль-Балах, Нусейрат – уничтожение! Сотрите память о [народе] Амалеке из-под небес», — сказал он на публичном мероприятии 29 апреля 2024 года. Фактически, министр финансов Смотрич и министр национальной безопасности Бен-Гвир, который также выступал с одними из самых откровенных призывов уничтожить палестинцев в Газе, пригрозили выйти из правительственной коалиции, если премьер-министр Нетаньяху откажется от планов атаковать Рафах. Заявление министра финансов Смотрича прозвучало спустя несколько месяцев после того, как премьер-министр Нетаньяху впервые упомянул историю о полном уничтожении амалекян в первую неделю наземного наступления Израиля в конце октября — начале ноября 2023 года. Он использовал её, чтобы заручиться поддержкой для новой, на тот момент самой разрушительной фазы конфликта. Как высшее должностное лицо Израиля, руководящее операцией в Газе, премьер-министр Нетаньяху наверняка знал, что военнослужащие, особенно те, кто связан с движением поселенцев и религиозно-националистическими партиями, возглавляемыми этими двумя министрами, расценят его слова как призыв к уничтожению палестинцев в Газе.
После операции почти все население Рафаха, как жители, так и вынужденные переселенцы, были вынуждены искать новые временные убежища в мухафазе Хан-Юнис, которая оказалась практически непригодной для жизни из-за масштабных разрушений в результате израильских ударов и боев с палестинскими вооружёнными группировками, а также в обозначенных Израилем «гуманитарной зоне» Аль-Маваси и «расширенной гуманитарной зоне» Дейр-эль-Балах, где вновь перемещённые семьи с трудом находили место, чтобы устроиться, из-за уже плотно стоящих палаток. Люди, вынужденные покинуть Рафах, не смогли вернуться, как и те, кто был вынужден покинуть район к северу от Вади Газа. Пропускной пункт «Рафах», сильно разрушенный израильскими войсками, закрылся, прервав связь Газы с Египтом.
К 7 октября 2024 года находящееся в Газе министерство здравоохранения зарегистрировало 42 010 погибших палестинцев в Газе, подавляющее большинство из которых были убиты во время израильской наступательной операции, и ещё 97 590 палестинцев, получивших ранения после 7 октября 2023 года. Количество погибших в ходе наступательных операций может быть больше, но это станет ясно только после окончания конфликта, когда спасатели смогут подсчитать погибших и извлечь из-под завалов тела пропавших без вести. В ходе вооружённого конфликта в Газе погибло детей (13319 к 7 октября 2024 года), журналистов, а также медицинских и гуманитарных работников больше, чем в любом другом из недавних вооружённых конфликтов в мире.
Такой скорости и масштаба разрушения домов и инфраструктуры всех секторов экономической деятельности не наблюдалось ни в одном другом вооружённом конфликте XXI века. Эксперты по дистанционному сбору данных отмечали, что этот процесс был «намного быстрее и масштабнее», чем все те, которые они занимались до этого. По данным совместной предварительной оценки ущерба, опубликованной Всемирным банком, ЕС и ООН в марте 2024 года, к январю 2024 года было повреждено или разрушено около 62% всех домов в Газе, что затронуло примерно 1,08 миллиона человек. К июлю 2024 года около 63 % всех строений в Газе были повреждены или разрушены, согласно оценке, проведённой Центром спутникового наблюдения ООН (UNOSAT) на основании спутниковых снимков. По оценкам Amnesty International, к тому времени в Газе на каждые 17 метров было в среднем одно повреждённое или разрушенное здание. Между тем, около 625 000 учащихся потеряли целый учебный год, поскольку 85% школ были в той или иной степени повреждены.
В мае 2024 года прокурор Международного уголовного суда (МУС) объявил, что он запросил в суде ордер на арест премьер-министра Израиля Нетаньяху и министра обороны Йоава Галанта в связи с их предполагаемой уголовной ответственностью за военные преступления и преступления против человечности, а генеральный военный прокурор Израиля публично подтвердил, что военная полиция начала уголовное расследование 70 случаев, когда есть подозрение, что было совершено уголовное преступление. В частности, речь идет об обвинениях в смерти под пытками, убийствах и других случаях применения насилия. Однако, насколько Amnesty International удалось установить из общедоступных источников, к 30 сентября 2024 года было предъявлено только одно обвинение израильскому солдату в связи с пытками палестинских заключённых, что свидетельствует о практически полном отсутствии привлечения к ответственности, что соответствует хорошо задокументированной многолетней практике безнаказанности.
Наконец, вместо того чтобы выполнить консультативное заключение Международного Суда, вынесенное в июле 2024 года, которое указывает на незаконность 57-летней оккупации и аннексии Израилем палестинской территории и призывает Израиль вывести все свои вооружённые силы и убрать гражданские поселения и поселенцев, Израиль закрепил свое военное присутствие в Газе, создав и поддерживая вытянутую военную зону, которую он назвал «Коридором Нетцарим», по обе стороны от существующей дороги с востока на запад к югу от города Газа, что отрезало район к северу от Вади Газа от районов южнее. Эта зона создавала угрозу продолжения перемещения населения и раздробления Газы.